Från plastflaska till kaka – forskare omvandlar avfall till ätbart protein

Kasserade plastflaskor och vissna majsrester hör till världens vanligaste avfallsströmmar, men forskare vid Southern Illinois University Carbondale i USA har visat att materialen kan fungera som råvara för livsmedel. Forskningsprojektet, som har utvecklats med stöd från rymdstyrelsen Nasas initiativ Deep Space Food Challenge, har tagit fram proteinrika kakor under namnet µBites. Syftet är att på samma gång minska plastföroreningar och säkra näringsintag i miljöer med begränsade resurser – från katastrofområden på jorden till framtida fleråriga rymdresor mot Mars.

Men hur fungerar det egentligen att tillverka mat av plast utan att få i sig skadliga ämnen? Grunden är att både plast och mat i huvudsak består av kolatomer. Forskarlaget använder en process kallad oxidativ hydrotermisk upplösning, där plast och växtbiomassa bryts ner med hjälp av hett vatten, syre och högt tryck till små, enkla kolmolekyler. Därefter tar programmerade jäststammar, bland annat Saccharomyces cerevisiae och Rhodosporidium toruloides, vid och konsumerar dessa molekyler. Jästcellerna omvandlar kolet till ätbara proteiner, fetter, vitamin A-föregångaren betakaroten samt aromämnet vanillin. Eftersom plastpolymererna bryts ner fullständigt på molekylnivå förekommer inga mikro- eller nanoplaster i den biologiska slutprodukten.

Det proteinrika materialet blandas därefter med kostfibrer, stärkelse och sötningsmedel, och matas in i en 3D-matskrivare som bygger upp kakorna lager för lager. Laboratorieanalyser visar att kakorna uppfyller säkerhetskrav för livsmedel, och vid preliminära dofttester har de fått höga betyg av deltagarna. Forskarna inväntar nu formellt godkännande för att genomföra de första officiella smaktesterna på människor, med sikte på att tekniken ska kunna tillämpas praktiskt inom några år.