Hel ö släcker gatubelysningen för att rädda unga havsfåglar

Gator och torg på den lilla ön Corvo i den azoriska ögruppen ligger under slutet av oktober i mörker under dygnets sena timmar. Det lokala styret och öns cirka 450 invånare har stängt av den offentliga gatubelysningen i samarbete med det portugisiska fågelskyddsförbundet SPEA. Åtgärden genomförs för att hjälpa de omkring 6 000 häckande paren av gulnäbbad lira vars ungar nu ska ta sig ut på havet.

Men varför behöver en hel ö mörkläggas för fåglarnas skull? Svaret ligger i hur de unga lirorna orienterar sig. Efter tre månader i underjordiska bohålor lämnar ungarna under andra halvan av oktober sina bon för sin allra första flygtur ut mot det öppna havet. De flyger under dygnets mörka timmar för att undvika rovdjur och är biologiskt anpassade att navigera efter månen och stjärnorna. Artificiellt ljus från gatlyktor och byggnader överröstar himlaljuset och förblindar de oerfarna ungfåglarna, som tappar riktningen och kraschar mot asfalt och fasader. Eftersom deras anatomi – med bakåtplacerade fötter och mycket långa vingar – är optimerad för att glida över havsvågor kan de inte lyfta från plan mark, utan blir liggande hjälplösa mot trafik och markrovdjur.

Genom att släcka gatunätet under veckorna då flest ungar lämnar bona har antalet markkollisioner minskat drastiskt. Samtidigt genomför invånare och biologer nattliga patruller utrustade med kartonger och handdukar för att plocka upp fåglar som ändå kommit vilse och släppa ut dem säkert vid kusten i dagsljus. Insatsen har stor betydelse för arten, då runt 75 procent av världens bestånd häckar just på Azorerna. Fågeln kan bli upp till 40 år gammal men lägger endast ett enda ägg per säsong, vilket gör varje räddad unge avgörande för populationens fortlevnad.