Medicinsk skanningsteknik knäckte koden till 400 år gammalt hänglås

Ett drygt 400 år gammalt kombinationslås i mässing, bärgat från vraket efter handelsfartyget Ann Francis, har slutligen låsts upp. Skeppet förliste i en storm utanför kusten vid Margam i södra Wales den 28 december 1583 på hemväg från Spanien. Hänglåset, som tros ha förseglat en skeppskista med spanska silvermynt eller värdefulla dokument, hittades i sanden av metallsökaren Peter Hughes och har förblivit låst sedan dess. Nu har forskare vid Amgueddfa Cymru (Museum Wales) och Cardiff University listat ut den fyrsiffriga bokstavskombinationen: ANCE.

Men hur lyckas man egentligen läsa av koden i ett igensatt lås från 1500-talet utan att bryta sönder det? Svaret ligger i avancerad medicinsk bildteknik. Forskare vid Cardiff Universitys ingenjörsinstitution använde mikrodatortomografi (mikro-CT), en skanningsteknik som normalt används för att undersöka ben och biologisk vävnad. Röntgenstrålarna skapade en detaljerad tredimensionell modell av låsets inre. Genom att granska mekanismen digitalt kunde forskaren David Williams se hur de inre skårorna i metallen linjerade upp med de yttre bokstavsringarna, vilket avslöjade den exakta öppningskoden.

Konstruktionen består av fyra vridbara ringar som vardera bär sex bokstäver, vilket skapar 1 296 möjliga kombinationer. Efter flera århundraden i havssand var metallen alltför ömtålig för att testas mekaniskt utan att riskera permanenta skador. Genom den virtuella analysen kunde museets konservatorer ställa in koden och fälla upp bygeln på första försöket, en metod som nu banar väg för att utforska fler historiska föremål som tidigare ansetts omöjliga att öppna.