Nasa fördubblar livslängden för rymdteleskopet Roman

Nasa meddelade på måndagskvällen att rymdteleskopet Nancy Grace Roman, som sköts upp den 30 augusti, har tillräckligt med drivmedel för att vara verksamt i mer än två decennier. Teleskopet konstruerades ursprungligen med en bränslebudget för ett femårigt huvuduppdrag och fem års förlängning, vilket motsvarade en förväntad livslängd på tio år. Enligt Jamie Dunn, chef vid Nasas Goddard Space Flight Center i Maryland, visar de senaste analyserna att observatoriets potentiella driftstid mer än fördubblas.

Men hur kunde teleskopet spara så stora mängder drivmedel redan under resans inledande etapp? Förklaringen bygger på noggrann planering kring rymdfarkostens vikt och en mycket träffsäker bana. Teleskopet vägde 8 056 kilo vid start, vilket var betydligt lättare än den beräknade maxvikten på 9 800 kilo. Den lägre massan gjorde det möjligt att fylla tankarna med extra drivmedel före uppskjutningen med SpaceX Falcon Heavy-raket, samtidigt som en lättare farkost kräver mindre drivkraft för att manövreras. När rymdteleskopets första banjustering genomfördes den 31 augusti utfördes den med över 99 procents precision; manövern förbrukade cirka 18 kilo bränsle i stället för de budgeterade 200 kilona, vilket ensamt gav teleskopet fyra extra år i rymden.

Nancy Grace Roman befinner sig nu på väg mot Lagrangepunkt 2, ungefär 1,5 miljoner kilometer från jorden. Därifrån ska observatoriet undersöka mörk energi och mörk materia samt söka efter exoplaneter med ett synfält som är 100 gånger större än rymdteleskopet Hubbles. Den förlängda livslängden innebär att forskare världen över kommer att kunna genomföra betydligt mer omfattande kartläggningar av universum än vad man ursprungligen vågat planera för.