Ny dvärgplanetkandidat hittad i solsystemets utkant

Astronomer har med hjälp av det nya Vera C. Rubin-observatoriet i Chile identifierat ett tidigare okänt objekt i solsystemets yttre regioner. Himlakroppen har av Internationella astronomiska unionens småplanetcenter (MPC) tilldelats den preliminära beteckningen 2026 ED138 och betraktas som en stark kandidat till att klassas som en fullvärdig dvärgplanet. Om fyndet bekräftas ansluter sig objektet till de fem hittills erkända dvärgplaneterna: Pluto, Eris, Haumea, Makemake och Ceres.

Men varför har en så pass stor himlakropp inte upptäckts förrän nu? Förklaringen ligger i dess position på stjärnhimlen. 2026 ED138 rör sig genom ett fält nära Vintergatans plan, där synfältet är tätpackat med miljontals ljusstarka bakgrundsstjärnor. I konventionella teleskop har objektets svaga reflexer drunknat i mängden av stjärnor. Upptäckten blev möjlig tack vare observatoriets specialbyggda vidvinkelkamera och nya sökkvalitetsalgoritmer utvecklade av forskare vid Harvard & Smithsonian. Genom att systematiskt analysera bildserier tagna mellan den 4 mars och 11 juli 2026 kunde datorsystemen filtrera bort fasta stjärnor och identifiera kroppens långsamma rörelse mot den kosmiska fonden.

Hur avlägset rör sig då den nya grannen? För närvarande befinner sig 2026 ED138 på ett avstånd av cirka 46 till 47 astronomiska enheter (AU) från solen, där en enhet motsvarar avståndet mellan jorden och solen. Det kan jämföras med Pluto, som för närvarande befinner sig omkring 40 enheter bort. Objektet följer en lutande bana med en halva storaxel på mellan 71 och 77 astronomiska enheter. Forskarna arbetar nu vidare med att spåra objektet bakåt i äldre arkivbilder för att med hög precision fastställa dess exakta bana, form och massa.