Ny metod förvandlar giftiga PFAS-ämnen till värdefull industriråvara

Per- och polyfluorerade alkylsubstanser, allmänt kända som PFAS eller ”evighetskemikalier”, hör till världens mest svårnedbrytbara föroreningar på grund av sina extremt starka kol-fluor-bindningar. Traditionella metoder för att hantera PFAS från exempelvis släckskum har främst kretsat kring destruktion som resulterar i mineraliserat men obrukbart avfall. I en studie publicerad i tidskriften Nature Chemical Engineering visar dock en forskargrupp vid Rice University hur problemet kan vändas till en cirkulär resurs: processen bryter ned över 99,9 procent av det tillgängliga fluoret i avfallet och samlar upp 90 procent som silverfluorid, en värdefull komponent som används inom läkemedelstillverkning och jordbrukskemi.

Men hur fungerar egentligen förvandlingen rent tekniskt? Processen, som kallas blixtsnabb inkapslad fluorering, bygger på att aktivt kol mättat med PFAS utsätts för korta elektriska pulser tillsammans med silvernitrat. På bråkdelen av en sekund hettas materialet upp kraftigt, vilket frigör fluoratomerna. Den stora kemiska utmaningen har hittills varit att det heta kolet skapar en reducerande miljö som omedelbart omvandlar bildat silverfluorid tillbaka till metalliskt silver. Forskarna löste detta genom att placera en porös barriär av kvartsfiber mellan kolet och silvret; fluoret kan passera igenom barriären och binda till silveratomerna, medan kolets reducerande verkan stängs ute.

Utvecklingen innebär att sanering av PFAS-avfall inte enbart medför höga kostnader för destruktion, utan kan ge en ekonomiskt värdefull slutprodukt. Dessutom kan silvret återvinnas och användas på nytt när reagenset väl har levererat sitt fluor i kemisk produktion. Forskarnas förhoppning är att metoden ska ge industrin ett direkt ekonomiskt incitament att rena förorenat vatten och mark i större skala.