Nytt kattdjur upptäckt i Bolivia – det första på över hundra år

I de fuktiga molnskogarna i regionen Yungas i Bolivia har forskare formellt beskrivit arten Leopardus tilcayo, som på svenska kallas tilcayokatt. Det lilla rovdjuret mäter omkring 45 centimeter, väger mellan 1,4 och 2 kilo och är därmed mindre än en vanlig tamkatt. Pälsen är ljust brun och täckt av oregelbundna, mörka rosettfläckar. Upptäckten, som leds av biologen Paola Nogales-Ascarrunz och nyligen publicerades i tidskriften Current Biology, innebär att forskarvärlden för första gången på över ett sekel har kunnat namnge och beskriva en ny levande art i familjen kattdjur. Den förra beskrivningen gjordes 1923.

Men hur kunde ett rovdjur hålla sig gömt för vetenskapen ända in i modern tid? Förklaringen ligger i att tigerkatter är vad forskare kallar kryptiska arter, vilket innebär att de är snarlika till det yttre och mycket svåra att särskilja enbart genom synliga drag. Djuret var känt lokalt under namnet tilcayo, men antogs länge tillhöra någon av de övriga kända arterna av småfläckiga kattdjur i regionen. Först när forskarna genomförde en omfattande genomkartläggning framträdde svaret i detalj: DNA-analysen visade att Leopardus tilcayo skiljer sig tydligt från övriga kattdjur och utvecklades som en egen gren för omkring 1,4 miljoner år sedan.

Spåret som ledde fram till upptäckten började nystas upp när en lokalbo hittade en övergiven unge och tog hand om den i tron att det rörde sig om en vanlig tamkatt. När de vilda instinkterna tog över lämnades katten till djurreservatet Senda Verde, vilket fick forskarna att inleda sina genetiska undersökningar. Upptäckten visar hur mycket biologisk rikedom som fortfarande återstår att kartlägga i Andernas sårbara bergsskogar.