Robothänder översätter lärares tal till teckenspråk i kenyanska klassrum

I Kenya lever uppskattningsvis 300 000 barn med dövhet eller grav hörselnedsättning, men enligt siffror från Kenya Society for Deaf Children har endast omkring 20 000 av dem varit inskrivna i skolan. En avgörande orsak är den stora bristen på utbildade teckenspråkslärare, särskilt i ämnen som kräver teknisk terminologi. För att råda bot på problemet har den 22-åriga grundaren Norah Kimathi och startupbolaget ZeroBionic tagit fram mekaniska robotarmar som nu har levererats till 78 skolor i landet.

Men hur fungerar tekniken egentligen i praktiken? Systemet fångar upp lärarens talade ord via en mikrofon och omvandlar ljudet till styrsignaler som får robotfingrarna att forma motsvarande tecken med en uppmätt precision på 92 procent. Eftersom det tidigare saknades en digital databas för afrikanskt teckenspråk fick utvecklarna bygga grunden själva. Döva lärare utrustades med särskilda dräkter med rörelsesensorer för att läsa in och koda tiotusentals handrörelser, samtidigt som teamet tog fram standardiserade tecken för ämnesbegrepp inom matematik och biologi.

För att utrustningen ska vara överkomlig för skolor med begränsade resurser tillverkas robothänderna med 3D-skrivare av insamlat plastavfall. Varje enhet kostar 350 dollar (motsvarande drygt 3 600 kronor) och är konstruerad för att klara tre års drift utan underhåll. Den mekaniska tolken gör det därmed möjligt för döva elever att delta i vanliga klassrum och ta del av undervisningen utan att den enskilde läraren själv behöver behärska teckenspråk.