Tiosidig jättevåg upptäckt kring Saturnus sydpol

Ett forskarlag lett av Agustín Sánchez-Lavega vid Baskiens universitet har tillsammans med forskare från Nasa och University of California, Berkeley, identifierat ett tiosidigt geometriskt mönster – en så kallad dekagon – kring Saturnus sydpol. Upptäckten publicerades i den vetenskapliga tidskriften Science Advances efter att forskarna granskat data från rymdteleskopet Hubbles observationsprogram OPAL i kombination med bilder från amatörastronomer. Strukturen sträcker sig genom flera atmosfärslager runt den 63:e sydliga breddgraden.

Men hur kan ett sådant månghörnigt mönster egentligen uppstå på en gasplanet? Förklaringen ligger i planetens atmosfäriska jetströmmar. I Saturnus övre troposfär rör sig en östlig jetström i hastigheter kring 400 kilometer i timmen. När strömmen interagerar med omgivande atmosfärisk turbulens börjar den meandra och bilda en stående våg med tio regelbundna veck som omsluter polen. En snarlik fysikalisk mekanism ligger bakom den välkända hexagon som rymdsonden Voyager upptäckte vid Saturnus nordpol på 1980-talet, men det är första gången ett sådant regelbundet vågmönster observeras på det södra halvklotet.

Men varför har fenomenet inte upptäckts förrän nu? Forskarna konstaterar att strukturen helt enkelt inte existerade tidigare. När rymdsonden Cassini kartlade Saturnus sydliga halvklot under sin rymdresa mellan 2004 och 2017 syntes inga spår av någon dekagon. Genom att analysera arkiverade bilder kunde teamet se att de första svaga antydningarna dök upp först under 2023, innan mönstret växte till en tydlig våg under 2024 och 2025. Upptäckten visar för forskarna att atmosfären hos solsystemets jätteplaneter inte är statisk, utan kan genomgå storskaliga omvandlingar på bara några år.